간경화(Liver cirrhosis)란 ?
간경화는 학술적 병명인 '간경변증'의 일반화된 명칭입니다. 간세포 손상(간염)이 장기간 지속되면 간에 흉터가 쌓이는 간섬유화증이 진행되며, 간섬유화증이 간 전반에 걸쳐 진행되면 간경변증이 됩니다.
간에 흉터(섬유화)가 과도하게 쌓이면 간으로 혈액이 잘 유입되지 않아 간 문맥압이 증가하고 이로 인해 문맥 고혈압 합병증(복수, 정맥류)이 생깁니다. 점차 정상 기능을 할 수 있는 간세포의 수가 과도하게 적어지면서 단백질 합성, 해독 작용 등의 간 기능 장애로 인한 합병증(황달, 간성 뇌증)이 발생합니다. 간암 발병률도 크게 증가합니다.
간경화의 원인?
간경변은 간 손상 과정의 마지막 단계와 같습니다. 간이 여러 번 손상을 입은 후 흉터 조직이 건강한 간 조직을 대체하여 딱딱하고 가죽처럼 변하는 것입니다. 이 흉터는 간이 제대로 기능하는 능력에 영향을 미칩니다. 주요 원인은 다음과 같습니다.
- 만성 알코올 남용: 지속적인 과음은 간경변의 가장 큰 원인 중 하나입니다. 간이 알코올을 여과하기 위해 많은 일을 하여 손상과 흉터를 유발하기 때문입니다.
- 간염: B형 및 C형 간염은 간에 과도하게 머물면서 만성 염증, 손상, 결국 간경변증으로 이어지게 됩니다. 이러한 바이러스 감염은 수년 동안 눈에 띄는 증상 없이 천천히 간에 해를 끼칠 수 있습니다.
- 비알코올성 지방간 질환(NAFLD): 이는 알코올로 인한 것이 아니라 종종 비만, 당뇨병 등과 같이 너무 많은 지방으로 간이 막히는 것과 같습니다. 시간이 지남에 따라 과도한 지방은 염증과 흉터를 유발하여 간경변으로 진행될 수 있는 보다 공격적인 형태의 NAFLD인 비알코올성 지방간염(NASH)으로 이어질 수 있습니다.
- 자가면역 간염: 이는 백혈구와 적혈구의 사이를 혼동한 신체의 면역 체계가 간세포를 공격하여 만성 염증을 일으키고 결국에는 간경변을 일으킬 때 발생합니다.
- 유전 질환: 혈색소증 및 윌슨병과 같은 특정 유전 질환은 간경변을 유발할 수 있습니다. 이러한 상태를 일반적으로 필수 금속인 물질의 과부하로 인해 간이 중독되는 것입니다.
- 담즙성 간경변: 이 유형은 간에서 장으로 담즙을 운반하는 담관이 손상되거나 막힐 때 발생합니다. 담즙은 지방을 소화하는 데 필수적이며 담즙이 축적되면 간 손상을 일으킬 수 있습니다. 원발성 담즙성 간경변증(PBC)과 원발성 경화성 담관염(PSC)이 있습니다.
- 감염 및 기타 원인: 드물게 매독이나 브루셀라증과 같은 간염 이외의 감염이나 혈액이 간에 역류하는 심부전과 같은 기타 질환으로 인해 간경변증이 발생할 수 있습니다.
간경화의 주요 증상
간경변이 발병하면 다양한 증상이 나타나지만 까다로운 부분은 초기에 대부분 증상이 없다는 것입니다. 주의해야 할 주요 증상은 다음과 같습니다.
- 피로 및 약화: 간의 기능 약화로 신체의 에너지 공급이 원활하지 않게 됩니다. 그로 인해 피로를 빨리 느끼고 몸이 약해져 간단한 일도 어려워지게 됩니다.
- 황달: 피부와 눈 흰자위가 노랗게 변하는 증상입니다. 이는 간 기능 저하로 인해 빌리루빈(간에서 생성되는 물질)이 부족함을 나타내는 신호와 같습니다.
- 가려운 피부: 많은 간경변 환자들에게서 나타나는 증상 중에서 쉽게 지나치기 쉬운 증상 중의 하나입니다. 혈류에 축적된 담즙 물질로 인해 지속적인 가려움증을 유발합니다.
- 쉽게 멍이 들고 출혈 발생: 간은 혈액 응고에 필요한 단백질을 생성합니다. 하지만 간 기능의 저하로 제대로 된 단백질 생성이 힘들어짐으로써 멍이 들거나 출혈이 발생하기 쉽습니다.
- 다리와 복부의 붓기: 각각 부종과 복수로 알려져 있습니다. 신체의 체액 관리가 어려워져 체액 축적으로 인해 붓기가 발생하게 됩니다.
- 체중 감량: 간 기능의 저하로 신체의 영양소 공급이 제대로 이루어지지 않게 되어 체중 감량이 이루어지게 됩니다.
- 혼란, 졸음, 불분명한 언어: 간성 뇌병증의 일부인 이러한 증상은 간에서 독소를 제거할 수 없게 됩니다. 따라서 혈류에 독소가 쌓여 기능 능력에 영향을 미칩니다.
- 피부의 거미줄 같은 혈관: 거미 혈관종으로 알려진 이 작은 거미줄 같은 혈관은 간이 호르몬을 효율적으로 처리할 수 없기 때문에 나타납니다.
- 손바닥의 발적
- 식욕 상실, 메스꺼움 및 구토: 간 기능이 저하되면 소화가 제대로 되지 않아 이러한 불편한 증상이 나타납니다.
간경변이 진행되면 간암, 신부전, 혈관이 확장되어 대량의 출혈을 일으킬 수 있는 정맥류 등 더 심각한 합병증을 유발할 수 있습니다. 따라서 이러한 증상을 조기에 발견하고 우려사항이 있는 경우 병원에 내원하여 전문의와 상담하는 것이 매우 중요합니다. 조기 발견과 관리는 간경변증의 진행에 아주 중요한 요소입니다.
간경화의 치료
간경변 치료는 증상을 관리하고, 진행을 늦추며, 근본적인 원인을 해결하여 추가 손상(진행)을 예방하는 것입니다. 일반적인 치료법은 다음과 같습니다.
1. 원인해결
- 알코올 관련 간경변증: 완전한 금주를 하는 것입니다. 소량의 알코올이라도 간 손상을 악화시킬 수 있습니다.
- 바이러스성 간염: B형 또는 C형 간염의 경우 항바이러스 약물은 간 손상을 줄이고 간경변의 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있습니다.
- NAFLD/NASH: 식이 요법, 운동, 때로는 약물 치료나 수술을 통해 체중 감량에 중점을 둡니다. 당뇨병을 조절하고 콜레스테롤 수치를 낮추는 것도 중요합니다.
- 자가면역 간염: 프레드니손이나 아자티오프린과 같이 면역 체계를 억제하는 약물은 염증을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
2. 증상 및 합병증 관리
- 부종 및 복수: 이뇨제는 과도한 체액을 제거하고 부기를 줄이는 데 사용됩니다. 저나트륨 식단도 권장됩니다.
- 문맥 고혈압: 베타 차단제와 같은 약물은 간에 혈액을 공급하는 정맥의 혈압을 낮추어 정맥류 출혈을 예방할 수 있습니다.
- 간성 뇌병증: 완하제의 일종인 락툴로스는 혈액에서 독소를 제거하는 데 도움이 됩니다. 장내 세균에 의한 독소 생성을 줄이기 위해 항생제를 사용할 수도 있습니다.
- 정맥류 출혈: 정맥류로 인한 출혈을 멈추기 위해 내시경 시술을 사용할 수 있습니다. 어떤 경우에는 간정맥의 혈압을 낮추기 위해 TIPS(경정맥 내 문맥전신단락술)라는 시술을 시행합니다.
3. 추가 간 손상 예방
- 아직 면역력이 없는 사람들을 위한 A형 및 B형 간염 예방접종과 간에 해를 끼칠 수 있는 약물 및 기타 물질을 피하는 것이 포함됩니다.
4. 정기적인 모니터링 검사
- 정기적인 검진은 간 기능을 모니터링하고 간경변증 환자에게 발병 위험이 높은 간암을 선별하는 데 도움이 됩니다.
5. 간 이식
- 간이 심하게 손상된 경우에는 간 이식이 유일한 선택일 수 있습니다. 간 이식은 생존해 있는 공여자에서 간을 기증받는 생체 간이식과 뇌사자 간이식으로 나눌 수 있다. 이식 후보자는 수술에 적합한지 확인하기 위해 철저한 평가 과정을 거치게 됩니다.
6. 라이프스타일 변화 및 지원
- 영양 지원: 적절한 단백질과 칼로리가 포함된 균형 잡힌 식단이 필수적입니다. 필요에 의해서는 소금 섭취량을 줄이는 저염식 등 식단을 수정 및 관리해야 합니다.
- 신체 활동: 규칙적이고 적당한 운동은 증상을 관리하고 전반적인 건강을 개선하는 데 도움이 됩니다.
- 정신 건강 지원: 만성 질환에 대처하는 것은 환자에게 상당히 심리적으로 어려울 수 있습니다. 따라서 필요에 의해서는 정신과 전문의 등과 같이 상담의 지원이 도움이 될 수 있습니다.
간경변증 치료는 원인, 질병의 중증도, 각 개인이 겪고 있는 특정 합병증에 따라 많이 달라지게 됩니다. 포괄적 치료를 위해서는 각 합병증의 전문가를 통한 상담 및 치료를 하는 것도 좋은 접근 방법 중 하나입니다.
간경화의 예방
간경변을 예방하려면 간 손상을 방지하고 건강을 유지하기 위한 생활 방식과 의학적 도움도 같이 병행되어야 합니다. 간경변증은 장기간의 간 손상으로 인해 발생하는 경우가 많으므로 이러한 손상을 초래하는 요인을 조기에 해결하는 것이 목표입니다. 간경변의 예방은 다음과 같습니다.
- 과도한 알코올 섭취를 하지 않는다: 알코올은 간경변의 주요 원인이며, 알코올을 다량으로 섭취하면 시간이 지남에 따라 간에 심각한 손상을 줄 수 있습니다. 술을 마시게 되더라도 적당히 마십시오. 미국 지침에서는 여성의 경우 하루 최대 한 잔, 남성의 경우 하루 최대 두 잔을 권장합니다. 그러나 간 질환이 있거나 간 질환에 걸릴 위험이 있는 경우 술을 완전히 삼가는 것이 가장 좋습니다.
- 건강한 체중 유지: 비만은 비알코올성 지방간 질환(NAFLD)으로 이어질 수 있으며, 이는 비알코올성 지방간염(NASH)으로 진행되어 결국 간경변증으로 진행될 수 있습니다. 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동을 통해 건강한 체중을 유지하면 위험을 크게 줄일 수 있습니다. 과일, 야채, 통곡물, 저지방 단백질이 풍부한 식단이 좋습니다. 걷기와 같은 적당한 강도의 규칙적인 신체 활동도 도움이 될 수 있습니다.
- 독소 피하기: 독소는 간세포에 해를 끼칠 수 있습니다. 에어로졸 제품, 살충제, 화학 물질, 담배 첨가물과 같은 독소와의 직접적인 접촉을 피합니다. 세척제와 에어로졸 제품을 사용 시 환기가 잘 되는 곳에서 보호 마스크를 착용합니다.
- 무분별한 약 투여 금지: 일반의약품(OTC) 및 약초 보조제를 포함한 일부 약물은 부적절하거나 과도하게 사용할 경우 간을 손상시킬 수 있습니다. 항상 권장 복용량을 따르고, 약물과 알코올을 혼합하는 것을 피합니다. 특히, 간 질환이 있는 환자의 경우 새로운 약물을 복용하기 전에는 전문의와 충분한 상담 후 결정합니다.
- 정기 건강검진: 정기적인 검진은 간경변으로 이어지기 전에 간 질환을 조기에 발견하는 데 큰 도움이 될 수 있습니다. 가족력, 음주, 비만 등 간 질환의 위험 요인이 있는 경우 정기적인 모니터링과 정기적인 검진이 중요합니다.
- 기타 건강 상태 관리: 당뇨병, 고혈압, 고콜레스테롤과 같은 질환이 있는 경우 이를 효과적으로 관리하면 간 질환 발병 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
- 간염 예방: B형 간염과 C형 간염은 간경변을 유발할 수 있는 바이러스 감염입니다. 이러한 감염을 예방하면 위험을 크게 줄일 수 있습니다.
- B형 간염 예방접종을 받습니다.
- 안전한 성관계를 실천하고 콘돔을 사용하여 B형 및 C형 간염의 위험을 줄입니다.
- 바늘, 면도기, 칫솔 등 혈액에 오염될 수 있는 물건을 공유하지 않습니다.
- 문신, 피어싱을 하는 경우 해당 시설에서 멸균 바늘을 사용하고 적절한 감염 관리를 실천하는지 확인합니다.
이러한 예방 조치를 일상생활에 적용하면 간경변증의 위험을 크게 줄일 수 있습니다. 간이 손상되지 않고 중요한 기능을 수행할 수 있도록 건강한 환경을 조성하여 모두 건강하고 행복한 삶이 되시길 바랍니다.